这京城里谁不知道，柳云鹤柳老板那嗓子是天上的仙乐，可谁又知道，
他台下是个连裤衩子都快当掉的烟鬼？他正缩在墙角抽那最后一口芙蓉膏呢，
一个满肚子坏水的女人蹲在他面前。“柳老板，想抽烟？行啊，去我那客栈当个跑堂的，
这烟管子管够。”柳老板以为遇上了救苦救难的菩萨，谁知是进了吃人不吐骨头的阎王殿。
那女人盘了个快倒闭的破店，弄出一锅红彤彤、辣死人不偿命的怪汤。
钱掌柜带着打手来砸场子，那女人笑得像朵花似的，反手就把钱掌柜送进了大牢，
还顺带吞了他的万贯家财。柳老板一边抹着被辣出来的眼泪，一边看着那女人数钱。
“萧念彩，你这心肠，怕不是比这锅底还黑？”萧念彩头也不抬：“柳老板，
这叫‘兵不厌诈’，懂吗？”1那日，先皇驾崩的消息传遍紫禁城时，
萧念彩正坐在冷宫的石凳上嗑瓜子。她这人，命硬，心更硬。“萧小主，请吧。
”老太监捧着三尺白绫，笑得比哭还难看，“万岁爷在地下寂寞，您这般花容月貌，
合该去陪着。”萧念彩瞧了瞧那白绫，又瞧了瞧那阴森森的地宫入口，
心里暗骂：陪你奶奶个腿儿！老娘还没活够呢，凭什么去给那老菜帮子当垫背的？
她面上却是一副哀戚模样，帕子一甩，哭得梨花带雨：“公公，
容奴家再去给万岁爷烧最后一把纸，尽了这夫妻情分。”趁着火光冲天、浓烟滚滚之际，
萧念彩把一个早就准备好的死囚尸首往火堆里一推，自己则换上了一身小太监的衣裳，
顺着那臭气熏天的阴沟，硬生生爬出了那座吃人的皇城。待到重见天日，她浑身恶臭，
却笑得像个刚偷了鸡的狐狸。“这大好河山，老娘回来了！
”她怀里揣着从冷宫顺出来的几件金器，那是她下半辈子的“军费”京城的雨，
下得没完没了。萧念彩躲在一处破庙檐下，正琢磨着怎么把这金器变现，
就听见角落里传来一阵剧烈的咳嗽声。那声音，清亮中带着一丝颓废，好似断了弦的琵琶。
萧念彩凑过去一看，只见一个穿着破烂戏服的男子，正蜷缩在草堆里，
手里死死抓着一根烟管，眼神空洞得像口枯井。“哟，这不是名震京城的柳云鹤柳老板吗？
”萧念彩蹲下身，用指尖挑起男子的下巴，“怎么，几日不见，竟落魄成这副德行了？
”柳云鹤抬眼，那双曾经勾魂摄魄的丹凤眼，此刻布满了血丝。
他冷哼一声：“哪来的小太监，滚远些。”“太监？”萧念彩扯掉头上的帽子，
露出一头乌黑的长发，笑得贱兮兮的，“老娘是你的救命恩人。”她从怀里摸出一块碎银子，
在柳云鹤眼前晃了晃：“想抽烟？想吃饭？跟我走，老娘带你开疆拓土去。
”柳云鹤看着那银子，喉结动了动，最终长叹一声，像是认了命。这一日，
大清朝少了一个殉葬的才人，多了一个满肚子坏水的女掌柜；也少了一个风华绝代的名角，
多了一个欠了一屁股债的落魄伙计。萧念彩在京城最偏僻的西街，
盘下了一家名为“归去来”的破客栈。这客栈，房顶漏雨，墙壁透风，
连耗子进来了都得抹着眼泪出去。“萧念彩，你管这叫‘开疆拓土’？
”柳云鹤站在大堂中央，看着那摇摇欲坠的柜台，气得手都在抖，“这分明是‘自寻死路’！
”萧念彩正拿着一把破扫帚，指挥着柳云鹤干活：“柳老板，这叫‘置之死地而后生’。
你懂什么？这地段，虽然偏，但胜在清静，适合咱们干大事。”“大事？
你让我一个唱青衣的，在这儿扫地抹桌子？”柳云鹤把扫帚一扔，梗着脖子道，
“士可杀不可辱！”萧念彩也不恼，慢悠悠地从怀里掏出一张契书，在柳云鹤面前晃了晃。
“柳老板，看清楚了。你欠那芙蓉馆的三百两银子，可是我替你还的。
这契书上写得明明白白，你这辈子，生是我的人，死是我的鬼。想走？行啊，先把银子还了。
”柳云鹤气得脸色发青，半晌才憋出一句话：“你这女人，心肠比那锅底灰还黑！
”“多谢夸奖。”萧念彩笑眯眯地拍了拍他的肩膀，“柳老板，别丧气。等咱们这店开张了，
保准让你天天有烟抽，顿顿有肉吃。”接下来的半个月，萧念彩像个疯子一样，
在厨房里捣鼓着一些奇奇怪怪的东西。她让人打了一口特制的铜锅，中间隔开，
一边放着浓郁的骨头汤，另一边则堆满了红彤彤的辣椒、花椒和各种不知名的香料。
那味道一出来，辣得柳云鹤连打了十几个喷嚏，眼泪直流。“萧念彩，你这是要谋财害命吗？
”柳云鹤捂着鼻子喊道。“这叫‘古董羹’，也叫‘火锅’。”萧念彩看着那翻滚的红汤，
眼神里闪烁着贪婪的光芒，“柳老板，这可是咱们反击京城餐饮界的‘秘密武器’。
”她把切得薄如蝉翼的羊肉往锅里一涮，蘸上特制的芝麻酱，往嘴里一送，
只觉一股热浪直冲脑门，爽得她浑身战栗。“来，尝尝。”她夹起一片肉，递到柳云鹤嘴边。
柳云鹤一脸嫌弃地张开嘴，肉一入腹，他整个人都怔住了。那是一种他从未体验过的滋味，
麻、辣、鲜、香，瞬间席卷了他的味蕾，让他那因为长期抽烟而变得迟钝的感官，
重新活了过来。“这……这是什么神仙滋味？”柳云鹤惊呆了。“这叫‘财富的味道’。
”萧念彩得意地挑了挑眉，“柳老板，准备好了吗？咱们的‘火锅帝国’，就要开张了。
”2“归去来”客栈开张的那天，门口连个放炮仗的人都没有。
西街的街坊邻居都像看傻子一样看着萧念彩。“这小娘子怕是疯了，
在这鸟不拉屎的地方开客栈，还弄出这么一股子呛人的味道。”萧念彩却一点也不慌，
她搬了张躺椅坐在门口，手里摇着一把破折扇，活脱脱一个女流氓。“柳老板，该你上场了。
”她踢了踢一旁正蹲在地上画圈圈的柳云鹤。柳云鹤一脸屈辱地站起身，
换上了那身压箱底的红戏服，脸上抹了重彩，往客栈门口一站。他也不唱戏，
就那么静静地站着，手里拿着一杆长烟枪，眼神忧郁而迷人。这下可好，西街炸锅了。
“那不是柳云鹤吗？名满京城的柳老板怎么在这儿？”“天呐，真的是柳老板！快去瞧瞧！
”不到半个时辰，客栈门口就围满了人。萧念彩见时机成熟，
扯开嗓子喊道：“各位父老乡亲，走过路过不要错过！今日‘归去来’火锅店开张，
柳老板亲自坐镇！凡是进店消费的，不仅能近距离欣赏柳老板的风采，
还能品尝到这世间绝无仅有的‘烈火红汤锅’！”人群中有人喊道：“萧掌柜，
你这锅里红彤彤的，莫不是毒药吧？”萧念彩哈哈大笑：“毒药？
这可是万岁爷在宫里都吃不到的宝贝！不信？柳老板，给大伙儿打个样！”柳云鹤忍着羞耻，
夹起一片毛肚，在红锅里七上八下地涮了涮，然后优雅地送入嘴中。他那如痴如醉的表情，
比任何言语都有说服力。“给我来一锅！”“我也要一锅！”食客们蜂拥而至，
原本冷清的客栈瞬间变得热气腾腾。萧念彩在柜台后面，算盘拨得飞起。
“一锅底料五两银子，羊肉三两，毛肚二两……啧啧，这哪是卖火锅啊，这分明是在抢钱啊！
”柳云鹤在一旁忙得脚不沾地，一会儿给客人倒茶，一会儿被那些阔太太们摸两把小手，
气得他想杀人。“萧念彩，老子不干了！”柳云鹤趁着空档，冲到柜台前吼道。
萧念彩头也不抬，从柜台下面摸出一杆上好的白玉烟管，往桌上一拍。“柳老板，
这是给你的‘安家费’。干不干？”柳云鹤看着那烟管，眼睛都直了。他咬了咬牙，
一把抓起烟管，转身又进了人堆。“各位客官，慢用，慢用……”萧念彩看着他的背影，
嘴角露出一抹腹黑的笑。“柳老板，这只是个开始。等咱们把这火锅店开遍京城，
老娘让你当这京城的‘火锅之王’。”3“归去来”火锅店火了，火得一塌糊涂。
这消息传到了东街“福满楼”钱掌柜的耳朵里。钱掌柜这人，外号“钱扒皮”，
京城一半的酒楼都是他的产业。他听闻西街出了个什么“火锅”，日进斗金，
心里那叫一个酸。“走，带上几个兄弟，去会会那个萧掌柜。”钱掌柜冷哼一声，
带着一帮打手，气势汹汹地杀向了西街。钱掌柜进店的时候，
萧念彩正指挥着柳云鹤给客人剥虾。“哟，这不是钱掌柜吗？
”萧念彩皮笑肉不笑地迎了上去，“什么风把您老人家给吹来了？快请坐，柳老板，
给钱掌柜上最辣的锅底！”钱掌柜大刺刺地坐下，一拍桌子：“萧掌柜，明人不说暗话。
你这火锅方子，我出一百两银子，买了。”萧念彩愣了一下，随即噗嗤一声笑了出来。
“一百两？钱掌柜，您这是打发叫花子呢？我这方子，可是我萧家祖传的‘镇宅之宝’，
少于一万两，免谈。”钱掌柜脸色一沉：“萧掌柜，别给脸不要脸。这京城餐饮界，
还没人敢不给我钱某人面子。你这小店，想开下去，就得守我的规矩。”“规矩？
”萧念彩眼神一冷，随即又换上一副笑脸，“钱掌柜说得对，规矩确实得守。不过，
我这儿也有个规矩，凡是想买方子的，得先喝完我这锅底汤。
”她指着那锅翻滚着红油、飘满了辣椒的浓汤，笑得灿烂。钱掌柜冷笑一声：“喝就喝，
老子什么大风大浪没见过？”他端起碗，咕咚咕咚灌了几大口。下一秒，
钱掌柜的脸瞬间变成了猪肝色。“辣……辣死我了！水！快给我水！”钱掌柜掐着脖子，
在地上疯狂打滚，那模样，活像一只被踩了尾巴的猴子。萧念彩慢悠悠地蹲下身，
看着他：“钱掌柜，这汤里我加了特制的‘断肠草’其实就是极辣的魔鬼椒，
没我的解药，你这嗓子怕是要废了。”钱掌柜吓得魂飞魄散，连连求饶：“萧掌柜，我错了！
解药……快给我解药！”萧念彩从怀里摸出一张契书：“想要解药？行啊。
把你东街那三家酒楼转让给我，这解药就是你的。”钱掌柜看着那契书，心都在滴血，
但嗓子里的灼烧感让他根本没法思考。他颤抖着手，在契书上签了字，画了押。
萧念彩接过契书，满意地吹了吹，然后递给钱掌柜一碗凉白开。“喝吧，这就是解药。
”钱掌柜喝完水，愣住了：“这就完了？”“完了啊。”萧念彩笑眯眯地看着他，“钱掌柜，
欢迎下次再来‘送礼’。”钱掌柜气得差点吐血，带着打手灰溜溜地跑了。
柳云鹤在一旁看得目瞪口呆：“萧念彩，你这也太损了吧？”“损？
”萧念彩把契书往怀里一揣，“柳老板，这叫‘兵不血刃’。懂吗？”4深夜，
火锅店打烊了。萧念彩坐在柜台后面，就着昏暗的灯光，一张一张地数着银票。“一张，
两张，三张……啧啧，柳老板，咱们发财了。”柳云鹤坐在一旁，手里拿着那杆白玉烟管，
却没有抽。他看着萧念彩那副财迷样，心里莫名地有些发软。“萧念彩，你到底是什么人？
”柳云鹤突然开口问道。萧念彩数钱的手顿了顿，抬起头，眼神里闪过一丝复杂的情绪。
“我？我就是一个想活下去的女人。”她自嘲地笑了笑，“柳老板，这世道，对女人不公平。
想活得体面，就得比男人更狠，更坏。”柳云鹤沉默了。他想起自己在戏班子里受的那些苦，
想起那些权贵看他时那种像看玩物一样的眼神。他突然觉得，眼前这个满肚子坏水的女人，
其实和他是一类人。“萧念彩。”柳云鹤站起身，走到柜台前，居高临下地看着她。“干嘛？
”萧念彩下意识地往后缩了缩。柳云鹤突然俯下身，那张风华绝代的脸凑到她面前，
呼吸间的热气喷在她的脸上，带着一丝淡淡的烟草香。“你救了我，
又让我帮你赚了这么多钱。你说，我该怎么报答你？”萧念彩的心跳漏了一拍，
她看着柳云鹤那双深邃的眼睛，只觉浑身有些发软。“报……报答？好说，
以后多剥点虾就行。”她强撑着镇定，开玩笑道。柳云鹤轻笑一声，
修长的手指轻轻划过她的脸颊。“只是剥虾吗？萧掌柜，你这店里，还缺个压寨夫人吗？
”萧念彩愣住了，随即老脸一红，一把推开他。“滚蛋！老娘要的是银子，要男人干什么？
男人只会影响我数钱的速度！”柳云鹤哈哈大笑，转身走向后院。“萧念彩，你这女人，
真是不解风情。”萧念彩看着他的背影，摸了摸发烫的脸颊，低声骂了一句：“妖孽。
”她重新低下头数钱，可那心思，却怎么也回不到银票上了。这京城的夜，还长着呢。
京城的太阳刚爬上旗杆，西街的“归去来”火锅店门口，已经排起了长龙。
萧念彩搬了个小杌子，坐在柜台后面，手里拿着一柄象牙小算盘，拨拉得“噼啪”乱响。
“柳老板，去，把那‘今日仅供三十锅’的牌子挂出去。”柳云鹤正给一位阔太太续茶，
闻言一愣，凑过来低声道：“萧掌柜，门外少说也守着上百号人，咱们有银子不赚，
这不是暴殄天物吗？”萧念彩斜了他一眼，那眼神里透着一股子看透世情的狡黠。“柳老板，
你唱戏的时候，是天天唱、场场唱值钱，还是那一年一度的‘堂会’值钱？
”柳云鹤是个聪明人，一点就透，当即竖起大拇指：“高，实在是高。这叫‘物以稀为贵’。
”“这叫‘吊胃口’。”萧念彩冷笑一声，“这京城的纨绔子弟，最是不缺银子，
缺的是那份‘人无我有’的脸面。”正说着，门外传来一阵喧哗。
只见一个穿着湖绸褶子、腰间挂着羊脂玉佩的公子哥，领着几个恶奴，大摇大摆地闯了进来。
此人正是京城有名的纨绔，礼部赵尚书家的二公子，赵天宝。“哪位是萧掌柜？
给本公子腾个雅间，再上两锅最辣的！”赵天宝一拍桌子，那架势，
活像这西街是他家后花园。萧念彩眼皮都没抬，淡淡地道：“赵公子，实在抱歉，
今日的三十锅已经预定完了。您若想吃，请明日赶早。”赵天宝愣住了，
他在京城横行霸道惯了，还没见过敢拒绝他的掌柜。“预定完了？本公子出双倍的价钱！
”“赵公子，这不是银子的事儿。”萧念彩站起身，笑得像朵花似的，“这是规矩。
咱们‘归去来’的规矩，便是天王老子来了，也得按着先来后到的理儿。
”赵天宝气得脸色发青，正要发作，却见柳云鹤从后堂走出来，手里端着一盆洗净的毛肚。
柳云鹤那身段，那眼神，即便穿着粗布衣裳，也掩不住那股子风华绝代。“哟，
这不是柳老板吗？”赵天宝眼珠子一转，计上心来，“柳老板，
你若肯给本公子唱一段《贵妃醉酒》，这火锅，本公子今日便不吃了。”柳云鹤脸色一僵，
手里的盆微微颤抖。萧念彩冷哼一声，跨步上前，挡在柳云鹤身前。“赵公子，
柳老板如今是我店里的伙计，不是那勾栏里的戏子。您若想听戏，
请移步梨园；您若想吃火锅，请明日排队。若想在这儿撒野，怕是找错了地方。
”赵天宝大怒：“一个弃妇，一个烟鬼，也敢跟本公子叫板？给我砸！”几个恶奴正要动手，
萧念彩却不慌不忙地从袖子里摸出一块金灿灿的牌子。那是她从宫里带出来的，
虽不是什么免死金牌，
却是先皇赏赐的一块“如朕亲临”的腰牌——虽然是她趁乱从御书房顺出来的。
赵天宝虽然纨绔，却不傻，一见那牌子，吓得腿都软了。“这……这是……”“赵公子，
还要砸吗？”萧念彩笑眯眯地问。赵天宝冷汗直流，连滚带爬地跑出了店门。
萧念彩收起牌子，看着柳云鹤，调侃道：“柳老板，瞧见没？这叫‘借力打力’。你那身段，
留着给我剥虾就成，别给这些腌臜货看了去。”柳云鹤看着她，
眼神里多了一丝说不清道不明的东西。5钱掌柜虽然丢了三家酒楼，却没死心。
他找了个机灵的小厮，化装成食客，潜入“归去来”的厨房，想偷那火锅底料的方子。
萧念彩是什么人？那是从冷宫里爬出来的狐狸。她早就发现那小厮在厨房门口探头探脑，
却故意装作不知。“柳老板，去，把那罐‘秘制香料’拿来。”萧念彩大声吩咐道。
她当着那小厮的面，往锅里撒了一大把红彤彤的粉末，又加了几块黑乎乎的膏状物。
“这可是咱们店的命脉，千万收好了。”萧念彩叮嘱道。当晚，
那小厮便偷了那罐“秘制香料”，连滚带爬地回了“福满楼”钱掌柜大喜过望，
连夜召集厨子，按着方子熬制。“哈哈，萧念彩，等你这方子成了我的，看你还怎么嚣张！
”第二天，“福满楼”也推出了“古董羹”，价钱比“归去来”便宜了一半。
京城的食客们贪便宜，纷纷涌向“福满楼”柳云鹤急得像热锅上的蚂蚁：“萧掌柜，
咱们的客人都跑光了！那方子……真被他们偷去了？”萧念彩正坐在窗边，悠闲地喝着茶，
闻言微微一笑。“柳老板，别急。让子弹飞一会儿。”“子弹？那是何物？
”柳云鹤一脸茫然。“哦，那是老家的一种暗器。”萧念彩随口胡诌，“你且看着，
不出一个时辰，那‘福满楼’准得出事。”果然，不到半个时辰，
东街那边传来了惊天动地的惨叫声。只见那些在“福满楼”吃火锅的食客，一个个捂着肚子，
脸色惨白，疯狂地往茅房冲去。有的跑得慢了，竟直接拉在了裤子里。一时间，
东街臭气熏天，骂声不断。原来，萧念彩在那罐“秘制香料”里，
加了大量的巴豆粉和一种能让人产生幻觉的野山菌。那黑乎乎的膏状物，根本不是什么香料，
而是她从药铺买来的强力泻药。“钱掌柜，这叫‘请君入瓮’。”萧念彩站在自家店门口，
遥望着东街的方向，笑得花枝乱颤。钱掌柜这下彻底栽了。食客们闹到了衙门，
告他“投毒害命”衙门的差役把钱掌柜锁了去，那“福满楼”也被查封了。萧念彩趁机出手，
用极低的价钱，把钱掌柜剩下的产业全盘接手。柳云鹤看着手里那一叠厚厚的契书，
只觉后背发凉。“萧念彩，你这女人，以后谁若得罪了你，怕是连怎么死的都不知道。
”萧念彩拍了拍他的脸颊，笑得温柔可人：“柳老板，只要你乖乖剥虾，我疼你还来不及呢。
”6火锅店的名声越来越大，竟传进了皇宫。这日，店里来了一个不速之客。
那人穿着一身普通的青布长衫，手里拿着一把折扇，看起来像个落魄书生，但那走路的姿势，
那说话的尖细嗓音，萧念彩一眼就认了出来。那是老皇帝身边的红人，内务府总管魏公公。
萧念彩心里“咯噔”一下，暗叫不好。这魏公公可是见过她的，万一被认出来，
那可是欺君罔上的死罪！“掌柜的，给咱家……给爷上一锅最地道的火锅。
”魏公公阴阳怪气地开口。萧念彩赶紧低下头，用帕子捂住半边脸，装作咳嗽。“柳老板，
去伺候着。”她压低声音吩咐。柳云鹤虽然不认识魏公公，但见萧念**色不对，
也留了个心眼。魏公公坐下后，一双阴鸷的眼睛四处乱转，
最后落在了柜台后面的萧念彩身上。“这位掌柜的，瞧着有些眼生啊。抬起头来，让爷瞧瞧。
