沈昭宁把算盘珠子拨到最后一颗，终于得了个数：一千三百四十二两。
这是她给萧衍做三年外室的全部所得。银票一百两一张，共十张，
是每年端午中秋春节的例钱。首饰八件，金镶玉的簪子值二百两，
赤金镯子一对值一百五十两，其余杂件加起来不过百余两。另有一处陪嫁庄子，
说是给她贴补用度，实则管事年年报亏，倒贴出去八十两。三年。一千三百四十二两。
她拨回算珠，重打一遍，还是一个数。窗外传来脚步声，沈昭宁指尖一顿，将账本合上，
顺手压进妆奁最底层。刚起身，门已推开。萧衍站在门口，玄色锦袍上沾着夜露。“还没睡？
”他问得很随意，像这三年里每一次深夜到来。不是关切，只是陈述。
沈昭宁垂眸福了一礼：“世子爷。”萧衍走进来，径自往榻上坐了。
烛火映着他的脸——剑眉星目，轮廓分明，京城多少贵女想嫁的宁王世子。
三年前她为躲继母逼嫁，从狗洞爬出沈家，正撞上他的马。他居高临下看她，
像看一只淋雨的野猫。“可愿跟我走？”她点头。她以为那是救赎。后来才明白，
不过是从一个笼子换到另一个笼子。“明日的事，”萧衍开口，语气平淡，“你知道了吧。
”沈昭宁垂眸：“知道。世子爷大喜，妾恭喜世子爷。”“恭喜？”萧衍似笑非笑，
“真心的？”她没抬头。真心不真心，有什么要紧。他要的从来不是她的真心，
是她的顺从、她的安静、她的“懂事”——三年不哭不闹，不给他添一丝麻烦。
“世子爷大婚，妾自然为世子爷高兴。”萧衍看她一眼，似乎想从她脸上看出点什么。
但她垂着眼，只看见自己素淡的裙摆。片刻后他说：“明日过后，你照旧住这里。
她不会为难你。”沈昭宁怔了怔。她？他的未婚妻，户部尚书之女，即将入门的世子正妃。
在她面前，他连名字都不必提——“她”，一个字就够了。原来在萧衍眼里，
她连“需要交代一句”都不配。沈昭宁忽然想笑。三年了，她一直知道自己是什么——外室，
养在外头的女人，见不得光的影子。可直到这一刻她才真正明白：在他心里，
她甚至连“人”都算不上，只是一件需要安置的物品。“照旧住这里”五个字，
就是他对她全部的交代。她抬起头，烛火在眼底跳了跳。“世子爷，”她听见自己的声音，
很平静，“明日之后，妾想搬出去。”萧衍皱眉：“什么？”“三年之期到了。”沈昭宁说，
“当年世子爷救妾，妾答应给世子爷三年。如今三年满，世子爷娶正妃，妾也该走了。
”萧衍盯着她，像是第一次认识这个人。“走？”他语气沉下来，“走去哪？回沈家？
”“不回沈家。”“那去哪？你一个女子，无依无靠，离了我能去哪？”沈昭宁没答。
她只是看着他，目光平静得像一潭死水。萧衍被这目光看得莫名烦躁。
他站起身：“别想那些有的没的。我说了，你照旧住这，没人敢赶你。”“不是怕被赶。
”沈昭宁说，“是妾自己想走。”萧衍脚步一顿。沈昭宁从袖中取出一张纸，双手递上。
“这是妾拟的和离书。世子爷与妾本无婚约，算不得‘和离’，但妾想不出更好的名目。
世子爷看看，若有不妥，妾再改。”萧衍接过，低头看。纸上字迹清秀工整，
写着她三年来的事——何时入府，何时承恩，何时自请离去。语气平静，不诉苦，不抱怨，
不乞求。最后一行：愿世子爷新婚嘉礼，早得贵子。妾自去后，永不相扰。
萧衍紧捏着那张纸。“你早就在打算了？”沈昭宁不答。“什么时候写的？”她仍不答。
萧衍忽然笑了一声，笑声里压着怒意：“沈昭宁，我萧衍待你不薄。三年，
你吃穿用度哪样亏了你？你竟给我来这一出？”沈昭宁抬起头。“世子爷待妾，确实不薄。
”她说，一字一字很慢，“可世子爷待妾，也从未厚过。”萧衍一噎。
她继续说：“三年前世子爷救妾，妾感激不尽。可世子爷救妾，是让妾做外室。三年，
世子爷每月来三五回，从不过问妾白日做什么、想什么、高不高兴。
妾穿的衣裳是世子爷赏的，妾戴的首饰是世子爷赏的，
妾住的院子是世子爷赏的——妾这个人，也是世子爷‘赏’的。”她顿了顿，
声音仍是平静的，眼眶却微微泛红。“世子爷，妾不是物件。妾会想，会疼，会难过。
妾也想被人看见，不是只被‘安置’。”萧衍张了张嘴，竟说不出话。他从未想过这些。
三年来她一直很安静，他来，她迎；他走，她送。他以为她知足，以为她满意，
以为她会永远在那里等他。“你是怨我娶正妃？”沈昭宁摇头：“世子爷娶谁，
是世子爷的事。妾只是……不想再做影子了。”她深吸一口气，把泪意压回去。
“和离书请世子爷收下。明日大婚，妾不冲世子爷的好日子，后日一早便走。世子爷放心，
妾什么都不会带走——除了妾自己。”萧衍捏着那张纸，站了很久。他想说点什么，
想驳她、骂她、甚至求她，可他发现自己竟然不知道该说什么。他从没想过她会走。
他从没想过她敢走。最后他把和离书往袖中一塞，转身离去。门在身后关上。
脚步声渐渐远了。沈昭宁站在原处，听着那声音彻底消失，才慢慢坐回妆台前。
铜镜里映出一张脸，二十四岁，不算老，也不算年轻。眉眼还算清秀，
眼底却有化不开的倦意。她看着镜中的自己，忽然轻轻笑了一下。“沈昭宁，
”她对着镜子说，“你终于说出口了。”窗外夜色正浓。明日是萧衍大喜之日，
后日是她重生之日。她伸手摸向妆奁底层，那里压着一本账册、一张房契，
和一块绣着兰花的帕子——那是她娘留给她的，唯一的东西。帕子角上绣着三个字：昭华阁。
那是她娘当年的绣坊，后来被继母卖了。她一直想赎回来。现在，可以开始想了。
……宁王府世子大婚，排场自然不小。花轿从户部尚书府抬出来，一路吹吹打打往宁王府去。
沿街百姓挤得满满当当，都想沾沾喜气、看看热闹。没人注意到，
人群最外围站着一个穿青色素衣的女子。沈昭宁看着那顶八抬大轿从面前经过，红绸锦绣，
华丽至极。轿帘垂得严严实实，里头坐着另一个女人——那个会被称做“世子妃”的女人。
她站了片刻，转身往王府后巷走去。今日王府前院热闹，后巷冷清。她从侧门进去，
穿过两道月洞门，回到自己住了三年的小院。院里已收拾妥当。一只包袱，一个妆奁箱，
再无其他。丫鬟碧桃红着眼眶迎上来：“姑娘，您真要……”“嗯。”沈昭宁拍拍她的手，
“别哭，替我高兴才是。”“可是……”“没什么可是。”沈昭宁打断她，“碧桃，
你要不要跟我走？”碧桃一愣。“我出去之后要开绣坊，缺人手。你若愿意，
工钱比王府多三成。若不愿，我替你求个恩典，调去别处当差。”碧桃呆了呆，
忽然扑通跪下来：“姑娘，奴婢跟您走！”沈昭宁扶她起来：“那就快收拾东西，
一会儿怕是有人要来。”话音刚落，院门外已传来脚步声。
萧明珠带着四个丫鬟浩浩荡荡闯进来，看见沈昭宁，嘴角一勾：“哟，还没走呢？
我还以为你昨晚就吓得跑路了。”沈昭宁淡淡看她：“郡主怎么有空来这？
”“来看看我哥养了三年的……”萧明珠上下打量她，目光轻蔑，“外室。
”她把这个词咬得很重。碧桃气得脸通红，沈昭宁按住她，神色不变。“看完了？”她问，
“看完请回，我正收拾东西。”萧明珠没料到她是这个反应。按她的预想，
这女人应该哭、应该闹、应该跪着求她。就像以前那些被她踩过的女人一样。
可沈昭宁只是站着，神色平静得像一尊佛像。“你……”萧明珠走近两步，“沈昭宁，
你知不知道你是什么东西？商户女，外室，连妾都算不上。我哥娶正妃，你还有脸站在这？
”沈昭宁看着她，忽然问：“郡主今年十五了吧？”萧明珠一愣：“你什么意思？
”“十五岁，该说亲了。”沈昭宁语气平平，“郡主猜，您未来的夫婿，
房里有没有‘连妾都算不上’的人？”萧明珠脸涨得通红：“你、你放肆！”“郡主别急，
妾身不是咒您。”沈昭宁微微欠身，“妾身只是想说——这世上女子，谁又比谁高贵几分？
您是郡主，生来尊贵；妾身是商户女，出身低微。可说到底，我们都是女子。您嫁人后，
若是夫婿养了外室，您是怪他，还是怪那外室？”萧明珠张口结舌。“妾身斗胆，
替郡主答了——您会怪那外室。”沈昭宁轻轻笑了一下，“因为您动不得他，只能动她。
可您想想，那外室，和今日站在您面前的我，有什么不同？不过是换个地方，换个人，
受一样的罪罢了。”萧明珠脸色青白交加，一个字也说不出来。
沈昭宁福了一礼：“妾身要走了。郡主保重，愿您将来嫁得良人，一世无忧。”她提起包袱，
示意碧桃跟上，从那群呆立的人中间穿过去。走到院门口，
身后忽然传来萧明珠的声音：“你、你就这么走了？”沈昭宁没回头。
“你不是……你不是喜欢我哥吗？”沈昭宁脚步顿了顿。喜欢吗？三年前她走投无路，
他伸出手。她感激，她依赖，她以为自己喜欢他。可喜欢一个人，是这样的吗？喜欢一个人，
会三年都不问他过得好不好？喜欢一个人，会从不过问她的喜怒哀乐？喜欢一个人，
会在娶妻前夜说“你照旧住这”，仿佛她只是一件家具？
她忽然想起母亲临终前说的话：宁儿，记住，这世上最要紧的，是把自己当人看。“郡主，
”她没有回头，声音很轻，“您弄错了一件事。”“我不是被您哥抛弃了。
”“是我先不要他了。”说完，她迈出院门，再没有回头。身后，萧明珠呆呆站着，
久久说不出话。……前院鼓乐喧天，新人正要拜堂。沈昭宁从侧门出去，
踏上巷子里的青石板。阳光刺眼，她眯了眯眼。包袱有些沉，但心里从未如此轻快。
走了几步，巷口忽然闪出一个人。沈昭宁脚步一顿——是个少年，十七八岁模样，玄色劲装，
眉眼锋利，看着像个练家子。他站在巷口，直直盯着她，脸涨得通红。
沈昭宁警惕地后退一步。那少年似乎意识到自己唐突，连忙抱拳：“姑、姑娘莫怕，
在下不是坏人！”沈昭宁没说话。少年更窘了，手足无措地站了片刻，
忽然从怀里掏出一个钱袋，塞进她手里。“给、给姑娘！”沈昭宁低头看那钱袋，绣工粗糙，
针脚歪歪扭扭，像是初学者缝的。里头沉甸甸，约莫有十几两碎银。她抬头，
那少年已转身跑出十几步。“站住。”她喊。少年僵住，慢慢回头，脸更红了。
沈昭宁走过去，把钱袋递还给他：“公子的好意，妾身心领了。但妾身与公子素不相识，
不能收。”少年急了：“姑、姑娘不是要开绣坊吗？
这、这是在下的一点心意……”沈昭宁一怔：“你怎么知道我要开绣坊？”少年顿时语塞，
支支吾吾说不出话。沈昭宁盯着他看了一会儿，忽然福了一礼：“敢问公子尊姓大名？
”“在下……在下谢珩。”少年低着头，“家父定远侯，在下排行第二。”定远侯府？
沈昭宁心下诧异。侯府公子，怎么会知道她一个小小外室的事？“谢公子，”她问，
“您为何要帮妾身？”谢珩脸更红了，半晌才挤出一句：“十年前，
姑娘在城外施过粥……在下、在下当时饿得快死了，是姑娘救了在下的命……”沈昭宁愣住。
十年前？她努力回想，隐约记起一件事。那年冬天，母亲带她去城外寺庙上香，
见路边有饥民，母亲便让随从煮粥施舍。她也跟着帮忙，一碗一碗地递……可那时候人多，
她哪里记得住每一个？“姑娘不记得在下，在下记得姑娘。”谢珩终于抬起头，
眼神亮得惊人，“姑娘那时候穿的青色袄子，头发扎成两个揪揪，
笑起来有两个酒窝……在下一直、一直记得。”沈昭宁一时不知该说什么。
谢珩又把钱袋塞过来：“姑娘收着！在下攒了三年，本想去寻姑娘还恩的，
可找到时姑娘已经……已经……”他说不下去，又低下头，“在下知道姑娘不缺这点银子，
可在下只有这些……”沈昭宁低头看着那钱袋。绣工虽丑，针脚却极密，缝得结结实实，
像是怕里头银子掉出来。她忽然有些鼻酸。三年了。三年，
萧衍从没问过她缺不缺银子、开不开心、想不想家。而这个只有一面之缘的少年，
却攒了三年银子，就为了还一碗粥的恩情。她把钱袋收进袖中。“谢公子，
这银子妾身收下了。”她福了一礼，“但不是还恩，是借的。等妾身的绣坊开了，
连本带利还给公子。”谢珩眼睛一亮：“真的？”“真的。
”“那、那在下可以常去看姑娘吗？”他说完又觉得不妥，连忙摆手，
“在下是说、是说去照看生意……”沈昭宁看着他那慌乱的样子，忽然笑了一下。
这是三年来，她第一次真心笑。“谢公子，妾身姓沈，沈昭宁。”她说，“昭华阁，
一个月后开张。公子若来，妾身给您沏茶。”说完，她带着碧桃，往巷子深处走去。身后，
谢珩站在原地，呆呆看着她离去的背影，半晌没有动。阳光照在他脸上，红得发烫。
……沈昭宁没想到，找个铺面会这么难。她在京城走了五天，从东市走到西市，
从南城走到北城，看了十七间铺子，没有一间租给她。“对不住，这铺子刚被人定下了。
”“东家说了，不租给单身的女子。”“姑娘还是另寻别家吧。”每一家都是差不多的说辞。
客气，疏离，毫无商量余地。第六天，她终于在一家茶寮歇脚时，听到了真相。“沈姑娘？
”茶寮老板娘压低声音，“您别跑了，跑不成的。宁王府那边递了话，谁敢租铺子给您，
就是跟王府过不去。”沈昭宁握着茶碗的手紧了紧。萧衍。她早该想到的。
那晚他把和离书塞进袖子，一言不发地离开，她就该知道——他不会善罢甘休。
不是因为舍不得她，是因为他的东西，只能他不要，不能她自己走。“多谢大娘告知。
”她放下茶钱，起身离开。碧桃急得快哭了：“姑娘，怎么办？要不咱们先租个院子住下，
再从长计议？”“租院子也要钱。”沈昭宁说，“坐吃山空，撑不了几个月。
”她低头看自己的手。这双手会绣花，会打算盘，会写账本。可这些本事，
在萧衍的权势面前，一文不值。走到巷口，忽然一个人影窜出来，挡在她面前。
沈昭宁抬头——又是谢珩。这次他没脸红，反倒一脸严肃。他从怀里掏出一张纸，
展开给她看。是一张房契。“姑娘，”他说，“这铺子是在下的，您拿去用。”沈昭宁一愣，
低头看那房契。东大街柳树胡同，三间门面，带后院，正是她五天前看过的那间。
当时牙人说东家不肯租，原来……“谢公子，”她抬起头，“这是你的铺子？
”谢珩点头：“是在下娘亲留下的嫁妆。一直空着，租给别人也是租，不如租给姑娘。
”沈昭宁盯着他看：“你什么时候买的？”谢珩眼神飘了飘：“就、就去年……”“去年？
”沈昭宁笑了，“谢公子，我五天前才来看过这铺子，当时牙人还说东家姓周。五天工夫，
周家就变成谢家了？”谢珩脸腾地红了。沈昭宁叹了口气：“谢公子，
你是不是特意买下这铺子，就为了租给我？”谢珩不说话，但脖子都红了。“花了多少银子？
”“没、没多少……”“多少？”谢珩低着头，闷声说：“八百两。”沈昭宁倒吸一口凉气。
八百两。她三年外室，全部所得也不过一千三百多两。他一个侯府次子，哪来这么多私房钱？
“你哪来这么多银子？”谢珩闷声说：“在下……在下有俸禄。攒了三年，
加上娘亲留下的……本想去寻姑娘还恩的，可找到时姑娘已经……”他说不下去，
头埋得更低。沈昭宁忽然想起那晚他塞给她的钱袋——十几两碎银，他说“攒了三年”。
她以为是夸张，原来是真的。他真的攒了三年。三年前，她刚入王府。他找不到她，
只能攒银子等着。三年后她出来了，他把攒下的银子全拿出来，买了间铺子，
就为了让她有地方落脚。“谢珩。”她第一次直呼他的名字。谢珩抬起头。沈昭宁看着他，
一字一字说：“这铺子，我租。市价多少，我每月按时付租。你要是敢不收，我就去别处租。
”谢珩张了张嘴，想说什么，被她一眼瞪回去。“还有，”她继续说，“八百两银子，
我三年内还清。连本带利，一分不少。你要是不答应，这铺子我也不租了。
”谢珩急道：“姑娘！在下不是这个意思……”“我知道你不是。”沈昭宁放缓了语气，
“但这是我的规矩。谢珩，我不是那个施粥的小姑娘了。我现在是个和离的外室，靠自己活。
你要是真想帮我，就别让我欠着。”谢珩怔怔看着她。阳光下，她站在巷口，脊背挺得笔直。
穿的是寻常青布衣裙，头上只有一根木簪，可那双眼睛亮得惊人。不是当年施粥时的温柔，
是另一种光。像淬过火的铁，冷而硬，却烫得让人不敢直视。他忽然明白，她不一样了。
“好。”他听见自己说，“在下听姑娘的。”沈昭宁点点头，把房契还给他：“那明日上午，
我们铺子里见。签租契，交押金。”说完，她带着碧桃走了。谢珩站在原地，
看着她的背影消失在巷子尽头。半晌，他忽然咧嘴笑了。……第二天上午，柳树胡同。
沈昭宁带着碧桃准时到了铺子门口，却见谢珩已经等在门前，
身边还站着一个四十来岁的妇人。“姑娘！”谢珩迎上来，“这是周嬷嬷，在下的奶娘。
她年轻时在绣坊做过工，懂些门道。在下想着姑娘开绣坊缺人手，
就、就……”他越说越小声，生怕沈昭宁又拒绝。沈昭宁看着那妇人——面相和善，
双手粗糙，确实像做过活计的。周嬷嬷上前福了一礼：“沈姑娘，老奴虽不敢说手艺多精，
但绣坊那些弯弯绕绕，老奴都懂些。姑娘若不嫌弃，老奴给您搭把手。”沈昭宁看向谢珩。
谢珩连忙摆手：“姑娘别误会！嬷嬷不是在下硬塞的，是她自己愿意来。姑娘若觉得不妥，
就当在下多事……”“谢珩。”沈昭宁打断他。谢珩立刻闭嘴。
沈昭宁忽然笑了一下：“谢谢你。”谢珩一愣。“谢谢你想得这么周到。”她说，
“铺子、人手，都替我想到了。”谢珩脸又红了，手足无措地站着。沈昭宁转向周嬷嬷，
福了一礼：“嬷嬷肯来帮忙，是昭宁的福气。只是丑话说在前头——我这绣坊刚开，
工钱不高，活计还累。嬷嬷若不嫌弃，咱们就一起干。”周嬷嬷忙还礼：“姑娘言重了。
老奴是看着珩哥儿长大的，他这十年来心心念念要找的人，老奴早就想见见了。如今见了，
姑娘是个爽利人，老奴愿意跟着干！”沈昭宁看了谢珩一眼——他正低着头，耳根红透。
“那咱们进去看看？”她推开门，“先把铺子收拾出来，再商量怎么开张。”……铺子不大，
三间门面打通，还算敞亮。后院有三间房，一间可以做库房，两间住人。
沈昭宁里里外外看了一遍，心里有了数。“碧桃，你和嬷嬷住后院。我暂时还在客栈，
等稳定了再说。”“姑娘！”碧桃急了，“您一个人住客栈多不安全，
不如……”“不如什么？”沈昭宁看她。碧桃偷偷瞄了谢珩一眼，没敢说下去。
谢珩却忽然开口：“姑娘若不嫌弃，在下有个庄子离这不远，空着也是空着，
姑娘可以……”“谢珩。”沈昭宁打断他。谢珩立刻闭嘴。沈昭宁看着他，
叹了口气：“我知道你是好意。可你帮我越多，外头闲话越多。我倒是无所谓，
但你一个侯府公子，总得顾忌名声。”谢珩抬起头：“在下不在乎。”“你不在乎，我在乎。
”沈昭宁说，“我要靠自己站起来，不是靠谁的施舍。谢珩，你要是真想帮我，
就让我自己来。”谢珩怔了怔，忽然明白她的意思。她不是不需要人帮，
是不想再依附任何人。哪怕是好意，哪怕是真心，她也要站在自己的脚底下，
一步一步往前走。“好。”他说，“在下明白了。”沈昭宁点点头，转身去看柜台。
周嬷嬷凑到谢珩身边，压低声音：“珩哥儿，这姑娘是个有骨气的。”谢珩嗯了一声，
眼睛却一直跟着那道青色的身影。“嬷嬷，”他忽然说，“你说，她会不会一直这么倔？
”周嬷嬷笑了：“倔才好呢。不倔的姑娘，早被这世道吃干抹净了。”谢珩没说话，
只是看着那道身影，嘴角慢慢弯起来。……铺子收拾了七天，总算有了模样。
沈昭宁把柜台擦得锃亮，碧桃把后院扫得干干净净，周嬷嬷把库房里的布料理得整整齐齐。
第八天，“昭华阁”的招牌挂了上去。谢珩本想放挂鞭炮热闹热闹，
被沈昭宁拦了：“还没开张呢，放什么鞭炮。”“那什么时候开张？
”“接到第一单生意的时候。”谢珩挠挠头，不明白这有什么区别。但他没多问，
只是每天下值后都来铺子里转一圈，看看有没有需要帮忙的。第十天，第一单生意上门了。
来的是个四十来岁的妇人，穿戴体面，像是大户人家的管事娘子。她进门就四处打量，
脸上带着几分挑剔。“你这绣坊，新开的？”沈昭宁迎上去：“是，刚收拾出来。
娘子想看看什么？”“不是我。”妇人说，“是我家夫人。下月是她婆母六十大寿，
想绣一副寿屏。跑了五六家绣坊，都不满意。”沈昭宁心念一动：“娘子若不嫌弃，
能否说说夫人想要什么样的？”妇人看了她一眼，似乎在掂量这个年轻女子有多少斤两。
沈昭宁不慌不忙，从柜台下取出一块绣帕递过去。那帕子上绣着几枝兰花，针脚细密，
兰叶舒展，活的一样。妇人眼睛一亮：“这是你绣的？”“是。”沈昭宁说，
“妾身幼时随母亲学过几年，勉强能看。”妇人把帕子翻来覆去看了半晌，
终于点了头：“你这手艺，倒是比那些老绣坊不差。这样吧，你随我回去，当面和夫人说说。
夫人脾气大，见不见你，看你造化。”沈昭宁应了，带上几张绣样，随那妇人出门。
碧桃想跟，被她拦下：“守着铺子，别乱跑。”……那妇人说的“夫人”，
竟是四皇子府的侧妃娘娘。沈昭宁跪在花厅里，垂着眼，心跳得有些快。
四皇子是当今圣上第五子，生母早逝，养在皇后膝下，虽未封太子，却是最炙手可热的皇子。
他的侧妃，那是正经的皇室中人，比她过去三年见过的任何贵妇都要尊贵。“抬起头来。
”声音慵懒，带着几分漫不经心。沈昭宁抬起头。榻上斜倚着一个二十出头的女子，
妆容精致，眉眼慵懒，正打量着她。榻边站着两个丫鬟，一个打扇，一个捧着茶。
“听说你是开绣坊的？”侧妃问。“回娘娘，是。妾身的绣坊叫昭华阁，刚开张十日。
”“昭华阁？”侧妃挑了挑眉，“这名字倒雅致。谁起的？”“是妾身亡母。
她年轻时也开过绣坊，就叫昭华阁。”侧妃看了她一眼，目光里多了点什么。
“拿你绣的来看看。”沈昭宁把带来的绣样呈上。侧妃接过，一张一张看过去，
脸上的漫不经心渐渐敛去。最后一张，是一朵牡丹，花瓣层层叠叠，用了七八种绣法，
远看竟有绸缎的光泽。“这牡丹……”侧妃抬起头，“你绣的？”“是。
”侧妃盯着她看了一会儿，忽然笑了：“有意思。东大街那几家老绣坊，
张口闭口‘祖传手艺’，绣出来的东西却死板得很。你年纪轻轻，倒比他们有灵气。
”沈昭宁垂眸：“娘娘谬赞。”“不谬。”侧妃把绣样放下，“我婆母的寿屏，你来绣。
”沈昭宁一愣。“怎么？不敢接？”“敢。”沈昭宁抬起头，
“只是妾身有一事需禀明娘娘——妾身刚开绣坊，人手有限。寿屏是大件，
需得三个月才能完工。若娘娘急用，妾身不敢误娘娘的事。”侧妃笑了：“倒是个实在人。
那些老绣坊，恨不得把工期说成半个月，最后拖到半年还交不出货。
”她想了想：“三个月太长，两个月吧。两个月后是我婆母寿辰，你若绣得好，
往后四皇子府的绣活，都归你。”沈昭宁心头一跳。
四皇子府的绣活——那是多少绣坊抢破头的生意！她压下激动，
叩首道：“妾身定当尽心竭力，不负娘娘厚望。”……出了皇子府，天已擦黑。
沈昭宁站在府门口，深吸一口气，把心头的激动压下去。两个月。一副寿屏，
正常工期三个月。她要赶在两个月内完工，得熬夜。可这是昭华阁的第一单生意，
也是唯一的机会。成了，四皇子府的绣活就是她的。败了，萧衍那边还在等着看她的笑话。
她攥紧拳头，大步往柳树胡同走去。回到铺子时，天已全黑。谢珩正坐在门口台阶上，
不知等了多久。“姑娘回来了！”他跳起来，“怎么样？”沈昭宁看着他，忽然笑了。
“谢珩，”她说，“我接到第一单生意了。”谢珩愣了愣，随即咧嘴笑起来，
笑得比她还开心。“那、那是不是可以放鞭炮了？”沈昭宁被他逗笑了：“放！明天就放！
”谢珩高兴得差点跳起来，跑了半步又折回来：“姑娘饿不饿？在下买了糕点，
在铺子里放着……”沈昭宁看着他，忽然觉得眼眶有些热。三年了。三年，没有人等她回家，
没有人问她饿不饿，没有人因为她的高兴而高兴。“谢珩。”她轻声说。“嗯？”“谢谢你。
”谢珩又脸红了，低下头，支支吾吾说不出话。沈昭宁没再说什么，推门进了铺子。身后，
谢珩站在原地，看着那道门，半晌，轻轻笑了一声。……寿屏的事定下来后，
沈昭宁就没睡过一个整觉。屏风高六尺，宽一丈二，要绣百蝶图——九十九只蝴蝶，
围着正中一个巨大的“寿”字。侧妃说，这是老夫人最喜欢的图案。沈昭宁算过，
按正常速度，一天最多绣三只蝴蝶。九十九只，正好三十三天。
剩下的二十七天要绣那个“寿”字——那是整幅寿屏的脸面，得用金线，得层层叠绣，
每一针都错不得。两个月，一天都不能歇。她把铺子关了，每天从天亮她把铺子关了，
每天从天亮绣到天黑，从天黑绣到半夜。碧桃劝她歇歇，她嘴上应着，手里的针却不停。
第五天夜里，周嬷嬷端了碗热汤进来，看见她还在灯下绣，眼眶就红了。“姑娘，
您这不要命了？”沈昭宁抬起头，眼睛熬得通红，却笑了一下：“嬷嬷别担心，我心里有数。
”“有数？”周嬷嬷把汤往桌上一顿，“您这五天睡了几个时辰？老奴都数着呢！
”沈昭宁没答，低头喝汤。周嬷嬷看着她，叹口气，在边上坐了。“姑娘，
老奴斗胆问一句——您这么拼，到底图什么？”沈昭宁端着汤碗的手顿了顿。图什么？
她想起三年前，自己跪在萧衍面前，说“愿跟世子爷走”。那时候她以为，
只要有个遮风挡雨的地方，就够了。后来她发现，遮风挡雨的地方，也可以是笼子。
她想起那个夜晚，萧衍说“你照旧住这”，语气平淡得像在安置一件家具。
那一刻她忽然明白——她不是人，是一件东西。她还想起自己走出王府那天，
萧明珠问她“你不是喜欢我哥吗”，她答“是我先不要他了”。可只有她自己知道，
那句硬气的话背后，是彻骨的恐惧。她不知道自己能不能活，不知道有没有人愿意雇她，
不知道会不会饿死街头。她怕。怕得要死。可她更怕，再回到那个笼子里去。“嬷嬷，
”她放下汤碗，“我娘临终前跟我说了一句话。”周嬷嬷看着她。“她说，宁儿，记住，
这世上最要紧的，是把自己当人看。”沈昭宁抬起头，眼眶红着，却笑了一下。
“我以前不懂。后来懂了。可懂了还不够，得让别人也懂。得让那些人知道——我沈昭宁，
不是一件东西，是一个活生生的人。”周嬷嬷怔怔看着她，半晌，忽然伸手拍了拍她的手背。
“姑娘，您是个有骨气的。”沈昭宁摇头：“不是骨气，是没得选。嬷嬷，我这样的人，
若不自己站起来，没人会扶我。”周嬷嬷叹口气，站起来往外走。走到门口又回头：“姑娘，
老奴知道劝不住您，但您记着——珩哥儿还在外头等着呢。”沈昭宁一愣：“谢珩？
这么晚了他来做什么？”周嬷嬷笑了：“做什么？在门口蹲了三天了，说怕姑娘熬夜出事，
要守着。老奴赶都赶不走。”沈昭宁站起身，推开门往外看。夜色里，
谢珩果然坐在门口台阶上，背对着门，不知在想什么。听见动静，他猛地回头，看见她，
腾地站起来。“姑、姑娘！在下不是故意打扰……就是、就是……”沈昭宁看着他，
忽然不知道该说什么。三天了。他在门口守了三天，就因为她熬夜赶工？“谢珩，
”她走过去，“你明日不用当值？”“用的用的，在下天亮就走，不耽误！
”“那你在这坐着干什么？”谢珩挠挠头：“在下……在下也不知道。
就是想着姑娘一个人熬夜，万一有什么事……在下离得近，
能、能跑得快些……”沈昭宁鼻子一酸。她深吸一口气，把那股酸意压下去。“谢珩，
你跟我来。”她转身回了铺子，从柜台下拿出一个包袱，塞给他。谢珩打开一看，
愣住了——是一双靴子，玄色缎面，厚底，针脚细密，一看就是新做的。
“姑娘这是……”“你那双靴子破了。”沈昭宁说，“我前天看见的。
这双是按你那靴子的尺寸做的，你试试合不合脚。”谢珩捧着那双靴子，手都在抖。
他的靴子是破了。可他没想到，她看见了。她看见了。“姑、姑娘……”他嗓子发干，
说不出话来。沈昭宁没看他，低头说：“谢珩，我不值你这样。”谢珩抬起头：“什么？
”“我不值得你对我这么好。”沈昭宁的声音很轻，“我比你大，做过外室，名声不好。
你一个侯府公子，前程似锦，不该把心思耗在我身上。”谢珩怔怔看着她。半晌，
他忽然笑了。“姑娘，”他说，“您知道在下这十年来，是怎么过的吗？”沈昭宁抬头看他。
“在下娘亲去得早，继母不喜欢在下，侯府里没人把在下当回事。在下小时候常常饿肚子，
饿得受不了就跑出去要饭。”他顿了顿，“那天姑娘施粥，在下排了半天队，轮到在下时，
粥快没了。姑娘把碗递给在下，笑着说‘慢点喝，别烫着’。”他的眼眶红了，却仍在笑。
“姑娘，那是在下这辈子，第一次有人对在下笑。”沈昭宁愣住了。“后来在下回了侯府，
好好练武，好好当差，就想着有一天能找到姑娘，还姑娘一碗粥的恩情。”他低下头，
“可在下找到姑娘时，姑娘已经进了王府。在下不敢打扰，只能远远看着。看着姑娘三年，
从来没见姑娘笑过。”他抬起头，看着她，眼睛亮得惊人。“可那天在巷子里，
姑娘对在下笑了。姑娘知道吗，在下等那个笑，等了十年。”沈昭宁的泪终于落下来。
她站在夜色里，看着面前这个十九岁的少年。他说得笨拙，却字字烫人。“谢珩，
”她听见自己的声音，沙哑得不像样，“你真傻。”谢珩咧嘴笑了：“在下知道。
”夜风吹过，带着初夏的暖意。沈昭宁忽然伸手，把他手里的靴子拿过来，蹲下去，
替他换鞋。谢珩吓得后退一步：“姑娘！这、这使不得！”“别动。”沈昭宁头也不抬。
谢珩僵在原地，一动不敢动。月光下，她蹲在他面前，低着头，仔细替他系好鞋带。
发丝垂下来，蹭过他的手背，痒痒的。他的心，也跟着痒痒的。沈昭宁站起身，退后一步，
上下打量：“还行，正好。”谢珩低头看着脚上的新靴子，鼻子酸酸的。“姑娘，
”他闷声说，“在下能不能……以后常来？”沈昭宁看着他，忽然笑了。“谢珩，
你想来就来。只是我丑话说在前头——我这人倔，不会因为谁对我好就改变主意。
我要靠自己站起来，谁也拦不住。”谢珩点点头：“在下知道。”“还有，外头闲话多，
你要是受不了……”“在下受不了也会受。”谢珩打断她，“姑娘放心，在下虽傻，但不蠢。
”沈昭宁忍不住又笑了。夜色里，两个人在门口站着，谁也没说话。半晌，
谢珩忽然想起什么，从怀里掏出一个油纸包。“对了，在下买了糕点，
姑娘熬夜饿了可以吃……”沈昭宁接过，打开一看——是她上次随口说过一句爱吃的桂花糕。
她抬起头，看着面前这个笨拙的少年。月光下，他的眼睛亮得像星星。她忽然想，也许，
这世上真有一个人，会把她当人看。不是物件。是沈昭宁。……昭华阁的名声，
比沈昭宁预想的传得更快。寿屏的活计刚接了半个月，
就有好几家上门打听——有想订绣品的，有想学手艺的，还有纯粹来看热闹的。
沈昭宁一概客气应对，该接的接，该推的推，心里那杆秤从不乱。这日午后，
她正在柜台后描花样，门被猛地推开。“哟，还真开起来了？”这声音太熟悉。
沈昭宁抬起头，果然——沈如月站在门口，身后跟着两个丫鬟，一脸看好戏的神情。沈如月，
她继妹，今年十七，比她小五岁。当年继母要把她嫁给老朽富商做妾，
这位好妹妹没少在旁边煽风点火。“什么风把二姑娘吹来了？”沈昭宁放下笔，神色如常。
“二姑娘？”沈如月掩嘴笑，“姐姐这是开绣坊开糊涂了吧？我可不敢当你这‘二姑娘’，
你如今是外室出身的女掌柜，我当不起你的妹妹。”这话说得刁毒。碧桃在里间听见，
气得就要冲出来，被周嬷嬷一把拉住。沈昭宁却只是笑了笑。“二姑娘说得是。
妾身如今是商户，确实高攀不起侯府旁支的小姐。二姑娘请坐，要喝茶吗？
”一拳打在棉花上。沈如月脸上的笑僵了僵。
她本以为沈昭宁会恼、会怒、会失态——就像从前在家时那样，
被继母说两句就红着眼眶躲进屋里。可眼前这个人，神色平静得像一潭水，
任你往里扔什么都激不起波澜。“你……”沈如月走近两步，上下打量她，“沈昭宁，
你装什么？谁不知道你是被宁王府赶出来的？外室当不下去才跑来抛头露面做生意，
还装得挺像那么回事。”沈昭宁低头理了理袖口，语气平平：“二姑娘消息灵通。
不过妾身纠正一句——不是被赶，是妾身自己走的。”“自己走？”沈如月笑出声，“谁信？
宁王世子什么人物，会放你走？”“信不信是二姑娘的事。”沈昭宁抬起头，
“二姑娘今日来，就是为了说这些？”沈如月被噎住。
她确实是来看笑话的——听说沈昭宁开了绣坊，她特意跑来，
